Mariano Fortuny recibió formación artística desde niño y luego estudió en la Escuela de Bellas Artes de Barcelona (1853-1857). Tras disfrutar de una beca para residir en Roma (1858-1859), viajó a Marruecos, de febrero a abril de 1860, como «artista de guerra» por encargo de la Diputación Provincial de Barcelona. Este viaje, y un segundo realizado de septiembre a diciembre de 1862, consolidaron su interés por la cultura islámica, temática en la que siguió profundizando en España. Durante los periodos 1861-1862 y 1863-1864, trabajó en Roma y visitó Florencia, el centro del grupo protoimpresionista italiano los macchiaioli. Cuando vivía en París (1865-1866), conoció a Raimundo de Madrazo (1841-1920) y en 1867 se casó con Cecilia, la hermana de este. El matrimonio se estableció en Roma a mediados de 1868, aunque viajaban con frecuencia; residieron en París en 1869-1870 y visitaron a menudo Madrid y Granada. En 1870, la exposición de Fortuny de pintura costumbrista en Goupil & Cie., París, obtuvo un éxito asombroso, aun cuando el resto de sus obras seguía una fuerte tendencia hacia lo que llegaría a ser el impresionismo. En octubre de 1871 hizo otro breve viaje a Marruecos. Su prematura muerte en 1874 fue una de las mayores tragedias de la pintura europea del siglo xix.
A primera vista, Árabes Subiendo una Colina parece representar una escena que Fortuny presenció en Marruecos. Un soldado marroquí armado con un rifle y vestido con un colorido uniforme, cuya capa de color beige ondea en el fuerte viento, exhorta a una fila de cautivos con las manos atadas a la espalda a subir una empinada colina. A la derecha de la imagen, un segundo soldado armado y a caballo conduce a otro grupo de prisioneros por la cresta de la colina, mientras una columna de humo se eleva en la distancia desde un pueblo de la costa. El drama que se muestra en la pintura es, sin embargo, difícil de equiparar con las escenas que Fortuny pudo haber presenciado en 1860. Tal vez se inspiró en un informe que llegara a su conocimiento o en algún suceso acaecido durante los conflictos internos que siguieron a la evacuación española de Tetuán en mayo de 1862.
A la hora de pintar Árabes Subiendo una Colina, Fortuny se inspiró en ciertos rasgos estilísticos de los dibujos, acuarelas y bocetos al óleo que realizó durante sus viajes marroquíes de 1860 y 1862, pero se basó sobre todo en los estudios preliminares a la acuarela que ejecutó hacia 1862-1864, cuando regresó de Marruecos a Roma para dedicarse de lleno a La batalla de Tetuán (Barcelona, Museu Nacional d ’Art de Catalunya, inv. 010695-000), obra de colosales dimensiones (300 × 972 cm) que quedó inconclusa a su muerte en 1874. Mientras que la paleta y la pincelada de la figura del soldado marroquí que ocupa el centro de la imagen del lienzo de Nueva York son comparables a aquellas ecuestres que vemos en primer término en la composición tetuaní, las acuarelas omiten esta figura central. Su postura es igual a la de un boceto al óleo y una acuarela de gran formato pintados en París en 1870 (The Art Institute of Chicago, inv. 1983.382 y Museo de Montserrat, respectivamente). La figura vuelve a aparecer en dos obras fechadas entre 1872 y 1873 (Barón [ ed.] 2017, pp. 228-233, 303-305 y 310-312), lo que ha llevado a Ana Gutiérrez a sugerir una fecha de ejecución en torno a 1872, tras el viaje de Fortuny a Marruecos en 1871.
El hecho de que Raimundo de Madrazo, con quien Fortuny coincidió en París en 1870 y en Sevilla y Granada a principios de 1872, fuera el propietario del cuadro antes de la muerte del artista catalán, refuerza la tesis de Gutiérrez respecto a la datación de la obra. El cuadro, en cuya factura resulta evidente el largo proceso artístico que conllevó su realización, probablemente fuera iniciado por Fortuny en Roma hacia 1864-1866 y terminado más adelante, ya sea en París en 1870 o en Granada, entre 1871 y 1872.
