José Campeche y Jordán nació en 1751 en San Juan de Puerto Rico, hijo de Tomás de Rivafrecha [Campeche], un liberto afrohispano que fue dorador, pintor, decorador y propietario de un taller, y de María Jordán, natural de las islas Canarias. José se formó como artista, inicialmente con su padre, y también como músico. En 1775 Luis Paret y Alcázar (1746-1799), maestro pintor y uno de los artistas más importantes de España a finales del siglo XVIII, se vio desterrado a Puerto Rico como consecuencia de un escándalo surgido en el círculo de su real mecenas el infante don Luis de Borbón. Paret adiestró a Campeche en el estilo rococó entonces dominante en Europa, y Campeche adoptó la factura fluida de Paret junto con su pequeña escala y su paleta luminosa. Vuelto Paret a España en 1778, a partir de esa fecha Campeche fue el principal retratista de la colonia, además de practicar la pintura religiosa y llevar adelante su carrera como músico y organista. Sus retratos de pequeño formato, en particular los de damas elegantes en los opulentos interiores rococó de San Juan o montadas a caballo en la campiña, se consideran sus obras más representativas.
María Catalina de Urrutia pertenecía a una destacada familia criolla de terratenientes de Cuba, donde nació (en 1749); su padre, Bernardo de Urrutia y Matos, fue alcalde de La Habana. En 1766 María Catalina contrajo matrimonio con el coronel Juan Andrés Dabán y Busterino (1724-1793), militar español y funcionario de ascendencia aragonesa que llegaría a ser gobernador y capitán general de Puerto Rico de 1783 a 1789. Había sido inspector militar de Cuba a mediados de la década de 1760, y aparentemente fue allí donde se prometieron. En Puerto Rico dirigió campañas de reconstrucción tras el paso de huracanes, estableció un sistema postal, puso en marcha la pavimentación de calles y aceras con balasto volcánico azul de Canarias y fundó una fábrica de tabacos que exportaba a los Países Bajos. Fue ascendido a mariscal de campo, y de vuelta en España fue gobernador de Badajoz a partir de 1792. La fecha en que pasaron a España don Juan y doña María es incierta.
Vemos aquí a doña María en el salón principal del Palacio del Gobernador en San Juan; al fondo a la izquierda se pueden admirar los detalles de la decoración de la pieza, en estilo Régence (rococó). Existe un retrato de Dabán (España, colección particular), del mismo tamaño y fecha, que podría ser pareja de este. Campeche también retrató a doña María acompañada por su hijo de corta edad en otra composición del mismo tamaño, parecida pero no idéntica, que lleva la fecha de 1792 (Ponce, Puerto Rico, Museo de Arte). Al parecer el cuadro de la Hispanic Society fue enviado a Cuba, donde se conservó en manos de los Ramírez de Villa Urrutia hasta que estos volvieron a España a comienzos del siglo XX, tras la guerra hispano-estadounidense y la independencia cubana.
