José Agustín Arrieta nació en 1803 cerca de Tlaxcala y se formó en la Academia de Bellas Artes de Puebla. Es el pintor costumbrista más conocido de México, un autor de escenas de la vida cotidiana que hizo también imágenes inolvidables de tipos populares y opulentas naturalezas muertas. Sus imágenes se insertan en una profunda tradición de representaciones de figuras populares en la pintura mexicana, que se remonta a finales del siglo XVII e incluye las difundidas series de castas del XVIII, donde se mostraban las distintas mezclas étnicas o raciales del México colonial. Desarrolló toda su carrera en Puebla y falleció allí en 1874.

El costeño retrata a un muchacho de ascendencia africana, al que la tradición del siglo XIX identificaba con los nacidos en la región costera del Golfo de México próxima a Veracruz, lugar de asentamiento del que era entonces el mayor grupo étnico afrohispano de México: de ahí el título de la pintura. Aparece portando una canasta de frutas tropicales típicas de México, como si la llevara a la mesa de un empleador o a la casa de un cliente. Las frutas son un mamey reventado en un estallido de rojo, un mango amarillo, aguacates criollos, un higo chumbo, una piña y un melón.

La obra se inscribe en una serie de figuras sueltas representadas en primer plano sobre un fondo vacío o casi vacío: incluso habría podido formar pareja con una de las más conocidas de Arrieta, La china poblana, que tiene prácticamente las mismas medidas (Ciudad de México, Fomento Cultural Banamex). La Poblana, también en figura de tres cuartos, aparece un poco vuelta hacia la derecha sosteniendo un mole de pavo, mientras que el Costeño se gira ligeramente hacia la izquierda con sus frutas. No es difícil imaginar entre los dos, sobre un trinchero, uno de los deliciosos bodegones de manjares de su autor. En cualquier caso y como ha señalado Francisco Pérez Salazar, cuando Manuel Payno visitó el estudio de Arrieta en Puebla en 1843 describió un cuadro con una figura suelta de «Poblanita». Eso proporciona una fecha aproximada para la serie de figuras a la que pertenece esta de la Hispanic Society.

Todavía existen comunidades que se autoidentifican como afromexicanas en la costa sudoccidental de México, pero lo que en otro tiempo fueron populosas comunidades afromexicanas de la costa del Golfo se han disuelto en la población local, perdiendo esencialmente su identidad propia mientras México insistía desde finales del siglo XIX en el valor de las culturas indígenas y del mestizaje. Aparte de que El costeño—o Arrieta, si vamos a eso—se identificara con sus raíces africanas, el cuadro le presenta como un ciudadano digno y merecedor de todo respeto. Viste sencillamente, con amplia camisa blanca y mono blanco con rayas azules sostenido por tirantes a juego en azul pizarra, y presenta sus ofrendas con un esbozo de sonrisa en los labios, silueteándose sobre el fondo neutro. El costeño se considera uno de los logros más sobresalientes y originales de Arrieta.